Fotógrafa franco-alemana de origen judío, está considerada como una de las grandes retratistas del siglo XX. Socióloga de formación, se inicia en la práctica de la fotografía mediante el estudio de la historia y los usos de este nuevo arte. En 1933 huye de Berlín y se instala en París dónde, para poder financiar sus estudios universitarios, se hace fotógrafo profesional. En 1936 defiende en la Sorbona su tesis de doctorado bajo el título la fotografía como documento social, considerado como un texto de vanguardia en la sociología de la imagen. 

Amiga de la librera Adrienne Monnier, realiza los retratos de muchos escritores: Virginia Woolf, James Joyce, Colette, André Malraux, Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir, Samuel Beckett, André Gide, Henri Michaux, Michel Leiris... así como varios reportajes en Europa y en América del Sur, donde recalará en su huida de la Segunda Guerra Mundial. En Argentina termina de especializarse en el retrato, lo que le permitirá obtener verdaderos iconos de los grandes intelectuales del siglo XX. La colección de retratos que componen En el sur tan distante está centrada precisamente en la red cultural tejida en la América del Sur de la posguerra mundial y las décadas posteriores, y muestra un rico paisaje intelectual con vocación cosmopolita y transatlántica.

En 1980 se convertirá en la primera mujer en recibir el Gran Premio Nacional de las Artes de Francia, y será también la primera mujer fundadora de la agencia Magnus. En 1981 realiza el retrato oficial de François Miterrand. En 1991, el Centro Georges-Pompidou organiza una gran retrospectiva de su obra, de la que dona más de 200 fotografías al Estado francés.

Esta exposición dará a conocer una parte inédita de su fondo personal, depositado en el IMEC (Institut Mémoires de l’Édition Contemporaine) de Caen y estará compuesta de retratos de personalidades, escritores y artistas hispanoamericanos, además de paisajes, e incluye fotografías en color y blanco y negro.