Segunda Guerra Mundial (1939-1945). En una pequeña ciudad francesa vive Barny, una joven viuda que trabaja en Correos. Ella y su hija sufren los rigores de la guerra, el racionamiento, el mercado negro y las redadas. Para evitar la deportación de su niña, hija de padre judío, la envía al campo. Pero, movida por la desesperación, busca consuelo en el confesionario y se desahoga declarándose atea.

Jean-Pierre Melville, cuyo verdadero nombre era Jean-Pierre Grumbach (nacido en 1917 y fallecido en 1973 en París), eligió su seudónimo como homenaje al escritor estadounidense Herman Melville. Sus películas, dominadas por la soledad, el fracaso y la muerte, se han convertido en su mayoría en clásicos del cine francés, sobre todo las tres películas que forman una trilogía sobre la Francia de la Ocupación (Le Silence de la mer, Léon Morin, prêtre et L’Armée des ombres) y las películas masculinas (Le Doulos, Le Deuxième Souffle, Le Samouraï et Le Cercle rouge).