Mientras Corey sale de prisión tras cumplir condena en una cárcel francesa, Vogel, un criminal custodiado por el temible comisario Mattei, escapa del tren en el que viajan. Tras robar a un antiguo socio, Corey se encuentra con Vogel y le propone formar equipo para realizar un meticuloso robo de joyas. 

Jean-Pierre Melville, cuyo verdadero nombre era Jean-Pierre Grumbach (nacido en 1917 y fallecido en 1973 en París), eligió su seudónimo como homenaje al escritor estadounidense Herman Melville. Sus películas, dominadas por la soledad, el fracaso y la muerte, se han convertido en su mayoría en clásicos del cine francés, sobre todo las tres películas que forman una trilogía sobre la Francia de la Ocupación (Le Silence de la mer, Léon Morin, prêtre et L’Armée des ombres) y las películas masculinas (Le Doulos, Le Deuxième Souffle, Le Samouraï et Le Cercle rouge).